Разноплановость изображений опирается при чтении карты на их избирательную различимость. На картах различного назначения и масштабов содержание передается по-разному. На топографических картах, где все элементы содержания являются главными, изображение их дается примерно одинаково с тем, чтобы не нарушать взаимосвязь элементов содержания, чтобы при чтении карты одни элементы содержания не читались лучше других.

Напротив, на ряде тематических карт необходимо учитывать принцип разноплановости (многоплановости, выразительности) картографического изображения, когда главные элементы содержания карты (спецсодержание) должны читаться в первую очередь, а второстепенные — во вторую. В основе разноплановости лежит закон контраста в применении к оформлению карт: что выделяется по величине и цвету, то привлекает внимание.

Разноплановость карты является, как видим, частным случаем наглядности. Выразительность карты проявляется в зрительной дифференциации элементов содержания по их значению для читателя. Поэтому выразительность, наглядность карты оценивается с точки зрения назначения карты.

Картографическое изображение на тематических картах строится, как правило, в 2—3 планах.

Достигнуть разноплановости изображения можно следующими способами: увеличением размеров знаков первого плана (главного содержания), уменьшением размеров знаков второго плана (второстепенного содержания), применением ярких насыщенных красок для первого плана и бледных для второго плана; увеличением контраста с фоном для знаков первого плана (светлотного или цветового).

Для зрительного восприятия относительных различий в изображениях должны быть установлены оптимальные соотношения знаков первого, второго и третьего планов и их определенная очередность при чтении карты. Примером является изображение медведя и белки на зоогеографической карте. Одинаковые размеры рисунков в первом случае (рис. 109, а) нарушают правильное восприятие содержания карты и ее читаемость. Если же соотношения размеров знаков сделать близкими к действительным (рис. 109, б), то изображение медведя будет смотреться большим пятном. В этом случае нарушится читаемость карты.

Современные технические средства картографического производства, такие как растрирование, люминесцирующие краски, микрофильмирование, позволяют шире применять принцип разноплановости.

Растрирование позволяет менять интенсивность штрихового изображения и делать картографическое изображение разноплановым и, таким образом, лучше читаемым (например, черная краска при растрировании кажется серой).

Люминесцирующие краски при печатании карт делают карту более выразительной, улучшая ее демонстрационные качества.

Микрофильмирование позволяет избирательно считывать разноплановую информацию при различном увеличении микрофильма.