Читаемость карты определяется по ГОСТу как различимость элементов и деталей картографического изображения. Действительно, впечатление от карты зависит от того, как хорошо виден каждый условный знак и различные условные знаки отличаются друг от друга, как легко они запоминаются и т. п.

Читаемость знаков зависит от многих факторов: физиологических возможностей зрения, закономерностей зрительного восприятия картографического изображения, общей графической нагрузки карты, различимости обозначений, их наглядности и выразительности, согласования между собой всех обозначений и т. п. Значительно облегчает процесс чтения карты специальная подготовка ее читателя.

Читаемости карты способствуют исключение каких-либо перекрытий условных знаков и продуманное расположение надписей. Минимальное расстояние между знаками должно быть не менее 0,3 мм. Большое разнообразие знаков на карте препятствует хорошей читаемости ее. Последняя значительно улучшается, если проводится стандартизация и унификация графических элементов на основе логических связей знаков и т. п.

В зависимости от размеров и формы знаков одно и то же содержание можно передать разной нагрузкой карты. Общая графическая нагрузка карты (штриховые знаки и надписи) выражается в процентах площади печатного элемента по отношению к общей площади карты и составляет примерно 12%.

В противном случае происходит потеря читаемости карты. Снизить графическую нагрузку можно, используя компактные, экономичные по размерам знаки и шрифты.

Облегчает чтение карты многоцветная печать. Однако увеличение числа красок приводит к удорожанию карты, поэтому нужно стремиться к достижению хорошей читаемости при использовании возможно меньшего числа красок в печати.

В связи с применением в картографии автоматизированных систем особое значение приобретает количественное измерение читаемости. Применительно к опознаванию предметов по их изображению количественная мера читаемости может быть выражена отношением полученной информации (количество знаков за единицу времени) к общему количеству знаков.

Наглядность — предоставляемая картой возможность зрительного восприятия пространственных форм, размеров и размещения изображаемых объектов. Под наглядностью изображения понимается доступность его для непосредственного опознавания по зрительной ассоциации знаков и цветов карты с отображаемыми объектами натуры. Примером могут являться натуралистические и символические знаки, обозначение лесов зеленой заливкой и т. п. При правильном подборе натуралистических значков последние порой совершенно не нуждаются в пояснениях. Символические знаки менее наглядны и часто требуют пояснений в легенде.

В случаях когда невозможно применить натуралистический рисунок, для наглядности изображения используют косвенные признаки картографируемых объектов. Например, для изображения теплых морских течений применяют стрелки теплого цвета (красные, оранжевые), для холодных течений — холодного (синие, фиолетовые, голубые). Наглядны изображения суши и водных пространств разным цветом; рельефа — способом теневой пластики.

Применение геометрических (кодовых, абстрактных) значков увеличивает информационную емкость карты и возможность выполнения по ней измерений, но снижает наглядность, тогда как наглядное изображение (натуралистическое, картинное) повышает наглядность в ущерб измерительной способности карт. Действительно, карта легче читается, если значки ее наглядны, но лишь при условии, что она не перегружена ими, так как наглядные значки, как правило, имеют большие размеры по сравнению с геометрическими. Для карт с большой графической нагрузкой использование принципа наглядности ограничено. Вместе с тем применение фотонабора, супиз позволяет шире использовать наглядные изображения создании оригиналов карт.

Наглядность (восприятие взаимного размещения изображаемых объектов) в последнее время характеризуют как коммуникативное свойство карты. Наглядность ярко проявляется в передаче количественных и качественных характеристик изображаемых предметов и явлений определенными изобразительными средствами.