Процесс чтения карты — сложный психофизиологический процесс, включающий в себя ощущение, восприятие и представление. Карта как раздражитель в первую очередь вызывает ощущение, обнаружение (сенсорный этап), затем восприятие, различение (перцептивный этап) и, наконец, представление, опознавание.

Благодаря зрительным ощущениям человек познает светлоту, цвет предметов, их величину, пространственное расположение и т. п. При рассматривании карты ощущениям соответствует неясное видение различных условных знаков. Поэтому настольная карта, например, не может использоваться в качестве настенной, так как ее условные знаки не будут читаемы.

Процесс восприятия фиксирует раздельное видение условных знаков на карте без какого-либо их смыслового значения.

Особенность зрительного восприятия карты состоит в том, что мы воспринимаем на карте не рисунки местных предметов, а их условные обозначения, которым присвоено определенное смысловое значение. Последнее раскрывается в представлениях, когда читатель карты на базе специальной подготовки узнает в условных знаках реальные предметы и явления.

Этапы зрительного восприятия (чтения) условных знаков схематично представлены на рис. 105.

Часто картографы пользуются двумя понятиями — видимость и различимость условных знаков. Видимость соответствует стадиям ощущения и восприятия, т. е. когда знак не читается как таковой. Различимости соответствует представление или узнавание условного знака. Понятно, что для потребителя карты важна различимость обозначений.

Не следует думать, что видимости и различимости присуща только субъективная оценка. Имеются приборы, позволяющие определить пороги различимости условных знаков (например, поляризационный измеритель видимости системы Л. Л. Дашкевича; колориметр ВНИСИ КНО-2; автоматический колориметр фирмы «Оптон» (ФРГ).

Зрительное восприятие предметов и явлений строится по определенным законам: контраста, соотношения части и целого, апперцепции, статистической закономерности. Эти законы применимы к штриховым, полутоновым и фоновым изображениям.

Закон контраст: явно заметные различия, в отличие от менее заметных, кажутся преувеличенно большими.

Как следствие закона главные элементы содержания карты выделяют в первую очередь путем увеличения их размеров или изображения их яркими цветами. Кроме того, различимости элементов содержания карты способствует индивидуальность их очертаний, отличие друг от друга по форме и цвету. Закон находит свое проявление также в многоплановости изображения тематических карт.

Закон соотношения части и целого: целое, возникая на основе частей, определяет их. С другой стороны, части образуют целое.

Например, читаемость карты в целом зависит от изображения различных элементов содержания карты, т. е. частей. Вместе с тем общий стиль оформления карты определяет оформление ее условных знаков.

Закон апперцепции выражает зависимость зрительного восприятия человека от его предшествующего жизненного опыта, т. е. условные знаки узнаются быстрее, если они по своей форме напоминают изображаемый предмет (см. рис. 101).

Одним из моментов учета закона апперцепции является применение традиционной формы знаков или цветов. Например, устойчивой апперцепцией обладает применение синего и голубого цветов для изображения гидрографии, зеленого — для растительности и т. п. Опытным путем установлено, что человек способен запоминать одновременно не более 7±2 разных знаков. «Магическое» число 7 было замечено еще в древнем мире. Можно привести следующие примеры «магии» этого числа в восприятии человеком мира: цветовой спектр — семь основных цветов, музыкальный стан — семь нот, стихотворный размер — до семи ударений и т. д.

Таким образом, мы имеем дело с устойчивыми границами восприятия человеком окружающего мира, с пределами нашей способности перерабатывать информацию. М. К. Бочаров считает, что объяснение «магического» числа связано с числом порогов различительной способности глаза и статистической закономерностью зрительного восприятия различий изображения. Указанные закономерности подробно рассмотрены в курсе цветоведения (см. пороги различения, закон Вебера —Фехнера).

Ограничение непосредственной памяти семью знаками имеет значение при проектировании систем условных знаков в целях повышения читаемости карт. Это значит, что следует применять не более 7 различных очертаний знака, 7 цветов, 7 размеров и т. п. Сочетания, комбинации формы, цвета, текстуры и размеров создают достаточное число знаков для передачи большого количества информации. Понятно, что такой критерий подходит не для каждой карты. Вместе с тем нельзя не отметить, что непосредственная память, по утверждению психологов, ограничивается не количеством информации, которую имеет знак, а количеством знаков.

Интересно отметить, что научной основой метода нормирования чертежных работ в картографии может явиться статистическая закономерность зрительного восприятия изображений.