В основе условных обозначений тематических карт лежат три изобразительных средства: линия, цвет и светотень. Деление тематических карт на настольные и настенные влечет за собой также варьирование размеров условных знаков. Отдельные условные знаки тематических карт отличаются многоцветностью.

Картографическое черчение, так же как и топографическое, складывается из двух этапов: этапа вычерчивания условных знаков на составительских (первичных) оригиналах и этапа вычерчивания их на издательских (вторичных) оригиналах. Каждый этап имеет свои особенности, зависящие от назначения оригинала и технологии его создания. В первом случае вычерчивание условных знаков допускается выполнять с небольшими отклонениями в размерах, а в некоторых случаях и упрощенной формы. Вычерчивание на составительском оригинале упрощенных обозначений обычно производится тогда, когда принятые для карты условные знаки сложны по форме и применяются на оригинале в большом количестве.

Условные знаки при издательском черчении должны точно соответствовать принятым для карты по форме и размеру. Рассмотрим построение и вычерчивание для целей издания некоторых наиболее типичных и сложных для черчения условных знаков тематических карт. Оригиналы условных знаков карт для издания выполняют увеличенных размеров, чтобы при последующем фотографировании с уменьшением дефекты черчения не были заметны.