Шрифтовое оформление является одной из важнейших частей общего оформления карты. Часто надписи играют дополнительную роль условных знаков.

Условия чтения шрифтов на карте отличаются от чтения книги. Поэтому картографические шрифты должны иметь простоту очертаний, четкость форм и различимость отдельных букв между собой.

На картах надписи различаются по характеру шрифта, размеру, начертанию букв (прямому или наклонному), использованию прописных и строчных букв, по цвету.

С рисунком шрифтов и цветом надписей обычно связывают качественные различия объектов, с размером букв — их величину или относительное значение. Например, для названий городов часто используют прописные буквы прямых шрифтов, а для сельских поселений — строчные буквы наклонных шрифтов.

Подбор шрифтов производится в зависимости от назначения карты, ее содержания и способа использования. Шрифты для топографических карт регламентируются таблицами условных знаков. Другие карты, вследствие их большого разнообразия, обычно не имеют таких руководств, поэтому для многих карт подбор выполняется с учетом особенностей конкретной карты.

Резко отличаются шрифты настольных и настенных карт. В первую очередь это касается размеров шрифтов, например, для общегеографических настольных карт, рассматриваемых с расстояния 30—35 см, наименьшие размеры надписей — до 1,0 мм, тогда как на настенной карте — до 3,0—3,2 мм.

На настольной карте для названий населенных пунктов мелких градаций широко применяются шрифты остовного строчного начертания. Например, для населенных пунктов сельского типа — наклонный строчной (БСАМ курсив остовный), для поселков городского типа — прямой строчной. Для городов применяют прямые заглавные шрифты, отличающиеся средней контрастностью (литературный, универсальный, капитальный, новый четкий и др.), имеющие большие размеры. Такая четко различимая шкала шрифтов способствует определению градации населенных пунктов по административному значению или числу жителей. При наличии большого числа градаций населенных пунктов за основу принимают указанные выше три градации, но в каждой из них варьируют размеры надписей. Как правило, для городов используют нормальные или суженные шрифты, отвечающие требованию экономичности. В последнее время широкое применение для подписей населенных пунктов получил шрифт Супергротеск.

Значительно улучшаются читаемость карты и различимость объектов за счет применения цветных надписей и традиционных шрифтов.

Изменение цветов позволяет применять для разных групп объектов даже одинаковые шрифты.

Названия объектов гидрографии обычно подписывают шрифтом типа Гидрографический курсив. Для элементов орографии в некоторых случаях применяют коричневый цвет, шрифт — Древний курсив. Физико-географические объекты обычно подписывают рублеными шрифтами, административные области — брусковыми.

Шрифтовое оформление стенной карты отличается от оформления настольной. Как отмечалось, это в первую очередь относится к размерам надписей. На настенной карте, как правило, не применяются остовные шрифты.

Часто названия объектов большой протяженности (хребты, плоскогорья, моря и т. п.) читаются на карте с трудом вследствие больших интервалов между буквами. Чтобы избежать этого, применяют широкие шрифты.

Для надписей объектов, имеющих большую площадь (океаны, большие страны и т. п.), обычно применяют прозрачные или цветные шрифты. Такие надписи не выглядят на карте темными пятнами и в то же время хорошо читаются.

Для зарамочного оформления некоторых тематических карт (исторических, туристских) применяют специальные художественные шрифты. Например, славянский рисунок шрифта —для названий некоторых исторических карт, шрифты с национальным орнаментом — для политических.