Картографические условные знаки — это графические построения (обозначения) определенной величины, формы и цвета, с помощью которых на картах изображаются различные географические объекты и предметы местности (населенные пункты, реки, озера, рельеф, растительность, железные и автогужевые дороги и т. д.). Все объекты местности изображаются на планах в ортогональной проекции (вид сверху) в виде линий, точек или контуров. Относительно линий и точек, которые соответствуют действительному положению предметов на местности, строят условные знаки, а внутри контуров дают заполняющие (пояснительные) условные знаки, как правило, по форме и внешнему виду напоминающие изображаемый предмет. Например, в масштабе 1 : 10 000 лес изображается окружностями диаметром 1,1 мм, молодая поросль — окружностями меньшего диаметра, 0,6 мм, редкий лес — окружностью с подсечкой. Такой подход к изображению родственных объектов единообразными условными знаками способствует их лучшему запоминанию. С другой стороны, условные знаки разнородных предметов резко отличаются друг от друга.

Условные знаки разработаны таким образом, чтобы их можно было легко построить и вычертить от руки или с помощью чертежных инструментов. Большинство условных знаков представляет собой сочетание точек, линий, штрихов и простейших геометрических фигур. Условные знаки разработаны также с учетом оптимальности пропорций его конструкции, возможности их воспроизведения в печати без потери качества.

Чтобы улучшить читаемость карты и различить отображаемые объекты местности, для условных знаков введены следующие цвета: синий — при изображении гидрографии, коричневый— рельефа, черный — населенных пунктов, дорожной сети и др.