Топографическая карта относится к общегеографическим картам. Все топографические карты создаются как государственные, по единым для страны наставлениям, инструкциям и условным знакам. При разработке масштабного ряда топографических карт учитывались требования к ним со стороны всех отраслей народного хозяйства. В 1934 г. Государственным межведомственным геодезическим советом был разработан основной масштабный ряд — 1 : 10 000, 1 : 25 000, 1 : 50 000, 1 : 100 000, 1 :200 ООО, 1: 500 000, 1 : 1 000 000, а также разработана система условных обозначений топографических карт. Карты крупнее масштаба 1 : 10 000, а именно 1 : 5000, 1 : 2000, 1 : 1000 и 1 : 500, носят название планов.

Топографические карты служат в качестве исходных картографических материалов для создания мелкомасштабных общегеографических карт и в качестве географической основы для различных тематических карт.

К топографическим картам предъявляются следующие требования: карта должна быть наглядна и удобочитаема; на ней должно быть точно и достоверно показано все содержание, с той полнотой и подробностью, которая соответствует масштабу, назначению и особенностям отображаемой местности.

Чтобы топографическая карта отвечала этим требованиям, создание съемочного оригинала должно проводиться с определенной точностью и тщательностью. А это, в свою очередь, зависит не только от точности измерений и нанесения объектов местности, но и от тщательности и аккуратности черчения, т. е. от качества графического оформления съемочного оригинала.